Έναν προσωρινό, μικροσκοπικό συνοδό απέκτησε η Γη, καθώς η βαρυτική της έλξη κατάφερε να αιχμαλωτίσει έναν αστεροειδή, ο οποίος θα παραμείνει κοντά μας έως τον Δεκέμβριο του 2026.

Η ανακάλυψη και τα χαρακτηριστικά του 2026 QQ8

Το νέο «μίνι φεγγάρι» φέρει την ονομασία 2026 QQ8 και έχει διάμετρο μόλις ενός μέτρου. Σύμφωνα με το Κέντρο Ελασσόνων Πλανητών (Minor Planet Center), το ουράνιο σώμα εντοπίστηκε αρχικά στις 20 Αυγούστου από τον Ούγγρο αστρονόμο Κρίστιαν Σάρνετσκι. Οι ακριβείς τροχιακοί υπολογισμοί έδειξαν ωστόσο ότι είχε ήδη παγιδευτεί από τη γήινη βαρύτητα από τα τέλη Απριλίου.

Η ελάχιστη απόσταση στην οποία θα πλησιάσει τη Γη ανέρχεται σε περίπου 568.000 χιλιόμετρα σχεδόν μιάμιση φορά τη μέση απόσταση της κανονικής μας Σελήνης.

Φυσικό σώμα ή διαστημικό σκουπίδι;

Αρχικά, οι αστρονόμοι εξέτασαν το ενδεχόμενο το 2026 QQ8 να αποτελεί ανθρώπινο κατασκεύασμα (όπως τμήμα παλιού πυραύλου ή δορυφόρου). Ωστόσο, οι πρόσθετες παρατηρήσεις που πραγματοποιήθηκαν με το τηλεσκόπιο 2,2 μέτρων του Πανεπιστημίου της Χαβάης και το Lowell Discovery Telescope επιβεβαίωσαν ότι πρόκειται για φυσικό αστεροειδή.

Πώς έγινε η «αιχμαλωσία»

Ο αστεροειδής εισήλθε στη λεγόμενη «σφαίρα Hill» της Γης, δηλαδή την περιοχή στην οποία η βαρυτική επίδραση του πλανήτη μας υπερισχύει προσωρινά εκείνης του Ήλιου ως προς τη σχετική κίνηση ενός μικρού σώματος.

Πόσο θα μείνει και τι ακολουθεί

Ο 2026 QQ8 θα παραμείνει δέσμιος της γήινης βαρύτητας μέχρι τον Δεκέμβριο. Στη συνέχεια θα απομακρυνθεί, συνεχίζοντας το 2027 την ανεξάρτητη πορεία του γύρω από τον Ήλιο.

Οι ειδικοί διαπίστωσαν ότι ο αστεροειδής πλησιάζει τη Γη ανά περίπου μία δεκαετία. Είχε πραγματοποιήσει κοντινή διέλευση το 1965 χωρίς τότε να παγιδευτεί, ενώ κάτι ανάλογο αναμένεται να συμβεί ξανά το 2058.

Το φαινόμενο δεν είναι πρωτοφανές, καθώς στο παρελθόν έχουν καταγραφεί παρόμοιοι προσωρινοί συνοδοί (όπως οι 2020 CD3 και 2024 PT5), προσφέροντας πολύτιμα στοιχεία στους επιστήμονες για τη δυναμική του ηλιακού μας συστήματος.