Μια βιολογική απειλή δεν χρειάζεται να είναι ορατή για να προκαλέσει παγκόσμια αναστάτωση.

Η πρόοδος της βιοτεχνολογίας, η αυξανόμενη δυνατότητα χειραγώγησης παθογόνων και η ύπαρξη εργαστηρίων υψηλής βιοασφάλειας δημιουργούν νέα δεδομένα, αλλά και νέους κινδύνους.

Το ενδεχόμενο μιας σοβαρής βιολογικής κρίσης, είτε από ατύχημα είτε από εσκεμμένη ενέργεια, δεν ανήκει πλέον μόνο στη σφαίρα της επιστημονικής φαντασίας.

Βιολογικός πόλεμος: Ένα (ρεαλιστικό;) σενάριο

Το βιβλίο της Άννι Τζέικομπσεν «Biological War: A Scenario» (Βιολογικός πόλεμος: Ένα σενάριο) είναι ένα έργο βασισμένο σε πραγματικά γεγονότα.

Και για αυτόν ακριβώς τον λόγο, διαβάζεται σαν θρίλερ, όπως γράφει ο Τόμας Τζέφρις, Καθηγητής Μικροβιολογίας, σε ένα άρθρο του στο The Conversation.

Αφηγείται την ιστορία ενός υποθετικού αλλά ρεαλιστικού παθογόνου, σχεδιασμένου να προκαλέσει τη μέγιστη καταστροφή, το οποίο διαρρέει από ένα ερευνητικό εργαστήριο.

Το παθογόνο προκαλεί γρήγορα αναρχία και μαζικές απώλειες σε όλο τον κόσμο.

Το υποθετικό σενάριο της Τζέικομπσεν ξετυλίγεται μέρα με τη μέρα σε όλο τον κόσμο.

Η οπτική γωνία εναλλάσσεται μεταξύ εργαστηρίων, καταφυγίων, δρόμων πόλεων και στρατιωτικών εγκαταστάσεων.

Αυτές οι σκηνές διανθίζονται με «μαθήματα ιστορίας» που περιγράφουν προηγούμενα περιστατικά με βιολογικά όπλα, πανδημίες και κυβερνητικές πολιτικές.

Η δομή της αφήγησης κρατά τον αναγνώστη προσκολλημένο στις σελίδες, καθώς βιώνει τον τρόμο που ακολουθεί.

 

Όμως, το πλεονέκτημα του βιβλίου είναι οι πηγές του. Βασίζεται σε συνεντεύξεις με πρώην στρατιωτικούς και κυβερνητικούς εμπειρογνώμονες, Ρώσους μηχανικούς βιολογικών όπλων που αποστάτησαν, και ακόμη και με τον διευθύνοντα σύμβουλο της OpenAI, Σαμ Άλτμαν.

Αυτές προσδίδουν αξιοπιστία σε μια ιστορία που, αλλιώς, θα ήταν υπερβολικά τρομακτική για να θεωρηθεί ρεαλιστική.

 

Μια αερομεταφερόμενη πανώλη

Το πρώτο κεφάλαιο του βιβλίου της Τζέικομπσεν καλύπτει την ιστορία της βιοτεχνολογίας και της ανάπτυξης βιολογικών όπλων.

Ξεκινά με το Πρωτόκολλο της Γενεύης του 1925 που απαγόρευε τη χρήση τους, και στη συνέχεια επισημαίνει τις μεταγενέστερες παραβιάσεις του πρωτοκόλλου κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου και του Ψυχρού Πολέμου.

 

Η Σύμβαση για τα Βιολογικά Όπλα, η οποία τέθηκε σε ισχύ το 1975, απαιτούσε την καταστροφή όλων των εν λόγω όπλων.

Ωστόσο, ένα κενό που επέτρεπε την «αμυντική» ή προληπτική έρευνα εξασφάλισε ότι πολλές χώρες συνέχισαν να κατασκευάζουν βιολογικά όπλα, με το πρόσχημα της ανάπτυξης εμβολίων ή δυνατοτήτων ανίχνευσης υποθετικών παθογόνων.

Αυτή η έρευνα «διπλής χρήσης» έχει επεκταθεί πρόσφατα. Οι ερευνητές έχουν επιδιώξει να δημιουργήσουν πιθανούς μελλοντικούς υποψήφιους για πανδημίες. Ο στόχος είναι να προλάβουν τις φυσικές επιδημίες. Ωστόσο, η ίδια αμυντική έρευνα μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για τη δημιουργία παθογόνων για κακόβουλη χρήση.

Η έρευνα αυτή έχει οδηγήσει σε αύξηση του αριθμού των εργαστηρίων βιοασφάλειας με την υψηλότερη βαθμολογία βιολογικού κινδύνου.

Παρά τις αυστηρές οδηγίες ασφαλείας τους, οι εγκαταστάσεις αυτές αυξάνουν τον κίνδυνο ατυχημάτων, όπως διαρροές από τα εργαστήρια.

Πώς (υποθετικά) ξεκινά η βιολογική καταστροφή;

Σε ένα τέτοιο εργαστήριο – το πραγματικό Ινστιτούτο Vector στο Κολτσόλβο της Σιβηρίας – συμβαίνει η υποθετική διαρροή που περιγράφει το βιβλίο.

Μετά από μια απογοητευτική περιγραφή της ιστορικής έρευνας της εποχής του Ψυχρού Πολέμου που διεξήχθη σε αυτή την εγκατάσταση, η Τζέικομπσεν προχωρά σε μια λεπτομερή περιγραφή της υποθετικής πανδημίας της και των συνεπειών της.

Ένας επιστήμονας υπεύθυνος για μια πυρκαγιά στο εργαστήριο, γεμάτος ενοχές, αναζητά εξομολόγηση στην τοπική εκκλησία, μολύνοντας χωρίς να το θέλει έναν ταξιδιώτη. Στη συνέχεια, αποσύρεται στο δάσος για να δώσει τέλος στη ζωή του. Βρίσκεται από μια ομάδα κυνηγών.

Αυτές οι πρωτογενείς επαφές διαδίδουν στη συνέχεια την ασθένεια. Ο πυρετός που μεταδίδεται αερογενώς, ο οποίος σκοτώνει γρήγορα, φτάνει στο Λος Άντζελες μέσω ενός κρουαζιερόπλοιου και στη συνέχεια εξαπλώνεται ραγδαία σε όλο τον κόσμο.

Όταν η επιδημία εμφανίζεται στους καταυλισμούς των αστέγων του Λος Άντζελες, οι αρχές πιστεύουν με πατερναλιστικό τρόπο ότι προκαλείται από μια κακή παρτίδα φεντανύλης και αποτυγχάνουν να αντιδράσουν με οποιοδήποτε μέτρο ατομικής προστασίας ή καραντίνας.

Όταν συνειδητοποιούν το λάθος τους, είναι πλέον πολύ αργά. Τα νοσοκομεία και οι κλινικές κατακλύζονται. Υπάρχουν μαζικές απώλειες και ένοπλη βία.

Η Τζέικομπσεν εμπλουτίζει την ιστορία της με έναν πλήρη σύγχρονο καστ από influencers, YouTubers, συνωμοσιολόγους και αντιεμβολιαστές.

Από την μετάδοση στην κατάρρευση

Οι δοκιμές που διεξήχθησαν από το Κέντρο Ελέγχου Νόσων και τον στρατό, οι οποίες περιγράφονται λεπτομερώς στο βιβλίο του Τζέικομπσεν, αποκαλύπτουν ότι ο παθογόνος οργανισμός που ευθύνεται για την πανδημία είναι μια μορφή του Yersinia pestis βακτηρίου, το οποίο προκαλεί την πανώλη.

Στην περίπτωση αυτή, εμφανίζεται στην πνευμονική (αερομεταδιδόμενη) μορφή του, και όχι στη βουβωνική μορφή που είναι γνωστή στην ιστορία ως Μαύρος Θάνατος.

Αυτή η παραλλαγή του βακτηρίου, ωστόσο, έχει τροποποιηθεί γενετικά ώστε να είναι ανθεκτική στα αντιβιοτικά.

Αντιδρά στη χορήγησή τους απελευθερώνοντας μια τοξίνη που προκαλεί εγκεφαλίτιδα (πρήξιμο του εγκεφάλου), οδηγώντας σε μανία. Προκαλεί επίσης ένα αίσθημα ευφορίας όταν ένα άτομο μολυνθεί για πρώτη φορά, βοηθώντας έτσι στη διάδοσή του.

Αυτό θα έμοιαζε με επιστημονική φαντασία αν δεν βασιζόταν σε πραγματική έρευνα που διεξήχθη στα σοβιετικά εργαστήρια βιολογικού πολέμου κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου και δοκιμάστηκε, με επιτυχία, σε ζώα – και σε μία περίπτωση, κατά λάθος, σε άνθρωπο.

Στο υποθετικό σενάριο της Τζέικομπσεν, το αποτέλεσμα είναι η κήρυξη στρατιωτικού νόμου.

Επικαλούμενη τον Νόμο περί Εξέγερσης, η κυβέρνηση των ΗΠΑ επιχειρεί να χρησιμοποιήσει στρατιωτική δύναμη για να προστατεύσει την ανεπαρκή διανομή ιατρικών προμηθειών – αντιβιοτικών και εμβολίων, τα οποία πιθανότατα δεν είναι ούτως ή άλλως αποτελεσματικά κατά της νόσου.

Μας παρουσιάζονται τα πραγματικά σχέδια «μεταβίβασης εξουσιών» που υπάρχουν για να διασφαλιστεί η συνέχεια της κυβέρνησης των ΗΠΑ σε περίπτωση καταστροφής που θα οδηγήσει σε μαζική εξαφάνιση.

Η Τζέικομπσεν περιγράφει πώς θα εφαρμοστούν αυτά τα μέτρα, οδηγώντας σε έναν κόσμο όπου μια επιλεγμένη ομάδα ανθρώπων απομονώνεται σε καταφύγια, ενώ η κοινωνία καταρρέει στην επιφάνεια.

Μια διαρκής απειλή

Μετά την αρχική εξάπλωση του παθογόνου, η Τζέικομπσεν τείνει να αγνοεί τον κόσμο εκτός των ΗΠΑ.

Αυτό είναι κατανοητό, δεδομένης της ειδικότητάς της και του κοινού στο οποίο απευθύνεται, αλλά θα ήταν καλό να υπήρχε λίγο περισσότερο παγκόσμιο πλαίσιο.

Το «Biological War» προορίζεται σε μεγάλο βαθμό ως προειδοποίηση προς τις κυβερνήσεις να αυξήσουν την επαγρύπνηση και την αποτελεσματικότητα των πολιτικών τους ενάντια στην πολύ πραγματική απειλή των βιολογικών όπλων.

Το βιβλίο καταλήγει σε ένα μετα-αποκαλυπτικό τοπίο, όπου όσοι είναι οι λιγότερο αλτρουιστές, αλλά διέθεταν τις καλύτερες αναπνευστικές μάσκες, έχουν επιβιώσει σε απομόνωση.

Δείχνοντάς μας πώς θα μπορούσε να μοιάζει μια τέτοια παγκόσμια καταστροφή, το «Biological War» μας υπενθυμίζει ότι δεν πρέπει να αγνοούμε τα κενά και την ανεπαρκή νομοθεσία σχετικά με τα βιολογικά όπλα, τη βιοασφάλεια και τη βιοπροστασία.

Το μέλλον μας εξαρτάται από αυτό.