Για χρόνια, η παραδοσιακή βιομηχανία του Χόλιγουντ απέρριπτε την ιδέα ότι το Netflix θα μπορούσε να ανατρέψει τις ισορροπίες. «Είναι λίγο σαν να λέμε: Θα κατακτήσει ο αλβανικός στρατός τον κόσμο; Δεν νομίζω», είχε δηλώσει χαρακτηριστικά το 2010 ο Τζεφ Μπιούκς, πρώην διευθύνων σύμβουλος της μητρικής εταιρείας της Warner Bros.

Την Παρασκευή όμως, το Netflix —που ξεκίνησε ως υπηρεσία ενοικίασης DVD ταχυδρομικώς στα τέλη της δεκαετίας του ’90— ανακοίνωσε συμφωνία ύψους 72 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την εξαγορά της Warner Bros. Μια εξέλιξη που ολοκληρώνει ένα απίθανο αφήγημα τεχνολογικής κυριαρχίας πάνω στη βιομηχανία του θεάματος.

Το Netflix γίνεται “βασιλιάς” του Χόλιγουντ

Η συμφωνία καταγράφει το ζενίθ της μεταμόρφωσης του Netflix σε κολοσσό 450 δισ. δολαρίων. Η ομάδα διοίκησης προχώρησε με ταχύτητα και διακριτικότητα, ακόμη κι όταν δημόσια υποβάθμιζε το ενδιαφέρον της.

Ο συν-CEO Τεντ Σαράντος παραδέχτηκε ότι πολλοί θα εκπλαγούν από την επιθετική κίνηση, αλλά τη χαρακτήρισε «σπάνια ευκαιρία» που δεν μπορούσε να αγνοηθεί.

Τι αποκτά το Netflix

Αν εγκριθεί η εξαγορά, το Netflix θα ελέγχει ορισμένα από τα μεγαλύτερα «κοσμήματα» της παγκόσμιας ψυχαγωγίας:

• Warner Bros Studios — Χάρι Πότερ, Μπάτμαν, DC Comics
• HBO — Game of Thrones, The White Lotus, The Sopranos
• HBO Max — η κορυφαία υπηρεσία streaming της Warner

Η έκπληξη του Ντέιβιντ Ζάσλαβ

Η δημοπρασία κατέληξε σε έναν απροσδόκητο θρίαμβο για τον CEO της WBD, Ντέιβιντ Ζάσλαβ, ο οποίος μέχρι πρόσφατα φαινόταν έτοιμος να παραμεριστεί από τον 42χρονο Ντέιβιντ Έλισον. Με μια έξυπνα στημένη ανταγωνιστική διαδικασία, ο Ζάσλαβ ανέβασε την αξία της εταιρείας και βρήκε αγοραστή πρόθυμο να τον αφήσει επικεφαλής των στούντιο.

Το παρασκήνιο των διαπραγματεύσεων

Η Warner ξεκίνησε επίσημη δημοπρασία τον Οκτώβριο υπό την κωδική ονομασία Project Sterling, με τους πλειοδότες να λαμβάνουν ψευδώνυμα:

• Noble — Netflix
• Wonder — Warner
• Prince — Paramount
• Charm — Comcast

Ο Έλισον, διαθέτοντας πλούσια χρηματοδότηση από τον πατέρα του Λάρι Έλισον, την Apollo και τη Σαουδική Αραβία, θεωρούνταν το μεγάλο φαβορί. Ακόμη και ο πρόεδρος των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, εξέφρασε δημοσίως τη συμπάθειά του προς την πλευρά του Έλισον.

Η τελική στροφή υπέρ του Netflix

Παρά τις αρχικές εντυπώσεις, η Netflix παρουσίασε τη μοναδική πλήρως έτοιμη και άμεσα εκτελέσιμη προσφορά. Η ομάδα της εργάστηκε εντατικά επί 10 ημέρες, αποδεχόμενη ακόμη και ρήτρα αποχώρησης 5,8 δισ. δολαρίων, μία από τις μεγαλύτερες που έχουν καταγραφεί.

Την Πέμπτη το βράδυ, μετά από δίωρη συζήτηση, το διοικητικό συμβούλιο της Warner κατέληξε ομόφωνα στην επιλογή του Netflix. «Λίγα λεπτά μετά την ψηφοφορία, υπογράφηκαν τα συμβόλαια», ανέφερε άτομο που συμμετείχε στις διαπραγματεύσεις.

Η Paramount και η Comcast συνέχιζαν ακόμη να διαπραγματεύονται βασικούς όρους, ενώ η πρόταση του Netflix κάλυπτε πλήρως όλες τις απαιτήσεις ήδη από το ίδιο βράδυ.

Ακόμη και μέσα στο Netflix υπήρχε η αίσθηση ότι ήταν αουτσάιντερ μέχρι σχεδόν το τέλος. «Πιστεύαμε πως η Paramount είχε σαφές προβάδισμα», δήλωσε εταιρικό στέλεχος.

Ο ρόλος του Ζάσλαβ μετά την εξαγορά

Παρότι δεν έχει υπογραφεί επίσημη συμφωνία, υπάρχουν ενδείξεις ότι ο Ζάσλαβ θα διατηρήσει τον λειτουργικό έλεγχο της Warner υπό την ομπρέλα του Netflix — κάτι που δεν θα γινόταν στην περίπτωση της Paramount.

Ρυθμιστικά εμπόδια και ανησυχίες ανταγωνισμού

Το Netflix εκτιμά ότι η ολοκλήρωση της συμφωνίας θα χρειαστεί 12–18 μήνες. Ωστόσο, πηγές κοντά στις ρυθμιστικές αρχές προειδοποιούν ότι η διαδικασία μπορεί να διαρκέσει περισσότερο, καθώς η συγχώνευση δύο εκ των μεγαλύτερων streamers ενδέχεται να θεωρηθεί αντιανταγωνιστική.

Το Netflix δηλώνει αισιόδοξο, υποστηρίζοντας ότι η ψυχαγωγία αποτελεί μια απέραντη και πολυδιάστατη αγορά όπου κυριαρχούν πλέον ψηφιακές πλατφόρμες όπως το YouTube.

Η αντίδραση της αγοράς

Παρά τον ενθουσιασμό, οι μετοχές του Netflix μειώθηκαν κατά 4% στο άνοιγμα της αγοράς την Παρασκευή, ένδειξη επιφυλακτικότητας από πλευράς επενδυτών.

Με πληροφορίες από FT